Персонаж: Йоран Форсберг

- Стой! Кто идёт? – разразился голос наблюдателя, который стоял на городских воротах. – Я сказал: «стой!»

Ответа не последовало.
За воротами началось шевеление. Кто-то из всполошившихся стражников еле слышно переговаривался, кто-то обнажил меч, а кто-то натягивал тетиву. Городок Хёдбель, удобно расположившийся на берегу быстрой горной реки Хёль, в это время уже спал, как и нынешняя смена стражи на городских воротах. Их можно было понять: поселение славилось тем, что разбойная деятельность здесь отсутствовала как таковая. Можно было сказать, что местный гарнизон был приставлен чисто для полноты городского вида.

- Кем бы ты ни был, я приказываю остановится! – повторил голос наблюдателя. – Иначе готовься к последствиям!

В свете факелов наконец-то появился источник переполоха. Это был всадник на вороном коне, скрывающий своё лицо под капюшоном. Он остановился ровно тогда, когда его полностью стало видно.

- Матс! Местный капитан стражи… - наконец-то начал говорить загадочный человек. – Я очень рад, что ты встречаешь своего двоюродного брата вот так, - он обвёл рукой городские ворота, - угрожая мне.

- Ууууу, сукин сын, Йоран. Опустить оружие! Открыть ворота!

Всадник скинул капюшон, под которым скрывалось улыбающееся лицо молодого юноши. Навскидку, ему можно было дать 25 лет. Точно определить возраст, как и черты лица, было невозможно из-за длинных волос и большой неаккуратной бороды, а также тонкого слоя дорожной пыли. После того, как юноша въехал в город, стражники, быстро просмотрев местность, закрыли ворота.

- Наш город славится тем, что из разбойников тут только чиновники, лижущие пятки ярлу Роланду, а ты нам все показатели портишь.

- Я не мог в очередной раз не подловить тебя, Матс. Хоть какие-то тренировки у вас должны быть, верно?

- Как всё прошло? – спросил капитан стражи, высокий блондин с голубыми глазами и острыми чертами лица от челюсти и до линии бровей.

- Давай обсудим это завтра, брат. Всё, что мне сейчас нужно – это кружка пива в одной руке и женская грудь в другой.

- Хорошо, Йоран. Сегодня можешь потакать своим капризам, но завтра утром я заставлю тебя всё мне рассказать! – кричал Матс уже уходящему в сторону ближайшего кабака юноше.

Йоран пробирался сквозь пустынные улицы Хёдбеля, стараясь избегать ночных патрулей стражников, чтобы избежать лишних вопросов. Последние три года юноша наёмничал, берясь за любую работу, которая хорошо оплачивалась, поэтому успел снискать какую-никакую славу у местной и не очень стражи. Лишние вопросы ему сейчас были не нужны,а отдых – в первую очередь. Отдых, но сначала еда, выпивка и женщины. А что ещё нужно для счастья молодому наёмнику?

Персонаж: Иззи Глиммер.

Бордели и трактиры уже тогда пользовались популярностью. В идеале было, если оба места отдыха находились в одном помещении, а заведовал всем этим добром один человек. Не каждому, правда, удавалось раскрутиться, поскольку одного трактира или одного борделя было достаточно для целого города. Если была большая конкуренция, то с высокими ценами столы были пусты, а с низкими за ними ютились лишь пьяницы и дебоширы, которые приносили хозяину заведения гроши, или вовсе впутывали его в проблемы, нанося тому серьезные убытки.

Но, как ни странно, Колвину Мандерсу повезло раскрутиться в Хёдбеле, создав райский уголок для всех слоев общества. Здесь всегда было очень много народу: полуживые бомжи, зажиточные крестьяне, феодалы со звенящими карманами, разбойники или бандиты, а также просто горожане и приезжие. Не смотря на такой разношерстный контингент, вечера здесь проходили относительно спокойно, поскольку лишь Колвин догадался нанять крупных, но до дырки в лице аморфных и тупых амбалов, которые лишь могли вращать глазами и делать устрашающее лицо.

Приезжие здесь тоже нередко предпочитали отдохнуть, так как заведение пользовалось весьма сравнительной популярностью даже за пределами города. Сюда усталые путники заходили нанять грудастую девочку, либо посидеть за бокалом хорошего крепкого эля, либо же сыграть в карты в дальнем и самом темном углу зала и, надеясь на удачу, заработать целое состояние. Именно в этот момент в прокуренный зал вошел некий человек в капюшоне. Он вдохнул воздух, прикрывая глаза и чувствуя, как крепкий томный запах вина и эля врезаются ему в ноздри и, растворяясь в его клетках, без прямого употребления делают пьяным.

Но нет. Незнакомец снимает капюшон и ровной походкой направляется прямо к игральному столику, где протекало некое бурное обсуждение игры. Путник слышит женский вопль, который очень ярко выделяется среди мужского баса.

- Я тебе, ублюдок, кишки вырву и в анальное отверстие вставлю, если увижу еще раз, что ты подтасовываешь карты.

- Сходи лучше отсоси богатому попу в соседнюю комнату коль такая зрячая, - мужик, что спорил с девушкой, медленно встал из-за стола, но его оппонентка не растерялась и, с шумом отодвинув стул назад, тоже поднялась на ноги, упираясь ладонями в стол.

Путник подошел довольно близко к столу, с интересом причмокнул губами и прищурился, всматриваясь в черты лица спорящей девушки. На вид ей было около 25-27 лет, она была нехарактерно смуглой для здешних мест с пухлыми губами правильной формы, с овальным личиком, с аккуратным маленьким носиком и довольно большими глазами желто-кариего цвета. Шоколадные волосы леди были ниже лопаток, но не смотря на явно действующий на нее алкоголь, они были аккуратны и ухожены. Сама она могла похвастаться неплохой фигурой, достаточно высоким ростом (около 175 сантиметров), но грубоватым хриплым голосом - не то прокуренным, не то изведенным болезнью или продолжительными криками. Да и одежда у нее была весьма старая, хотя чистая и довольно аккуратно зашитая в некоторых местах: длинная туника с широкими рукавами серо-белого цвета, очень странные штаны, больше похожие на мужские шаровары и высокие, до блеска начищенные, сапоги - единственная вещь, которая выглядела довольно свежо, но обувь была явно велика для ее ножки.

- Это. Мой. Выигрыш. - С чувством, с толком, с расстановкой проговорила молодая особа, вытянув руку и подгребая мелочь поближе.

- Еще чего! - Возмущенно гаркнул мужик, хватаясь руками за стол и делая попытку отшвырнуть его в сторону. Сам он, конечно, еле стоял и был изрядно зол, чтобы контролировать себя.

Иззи Глиммер, так звали девушку, улыбнулась лишь уголками губ, отпрыгивая в сторону. Она знала, что сейчас его повяжут за дебоширство, а все его поставленное сбережение будет передано ей. Именно таким способом она забирала все крупные ставки себе, ведь хозяину заведения было откровенно плевать по какой причине его клиенты злятся. Они нарушают правила поведения в его трактире, а потому будут немедленно выставлены за двери.

Путник тоже понял всю суть происходящего. Он усмехнулся, но при этом желал подойти к девушке (которая уже успела забрать и припрятать весь выигрыш), чтобы попробовать попросить у нее разрешения завести знакомство, но Иззи, словно искра, вспыхнула и тут же промелькнула мимо него, оказываясь где-то возле выхода. Леди никуда не торопилась, но оставаться в трактире, похоже, не желала. Она выбежала на крыльцо, вдохнула ароматный и, самое главное, свежий запах ночи, а затем, засунув два пальца в рот, протяжно свистнула.

- Где ты, Азарт? - От души крикнула девушка, но тут же расслышала небольшое фырчание сзади. Конь, оказывается, стоял совсем неподалеку и вредничал. Он был черным как смоль, сильным и очень высоким, с яркими глазами-бусинками и длинной гривой.

Иззи погрозила Азарту и сама подошла к нему. Она похлопала питомца по шее и, не церемонясь с ним более, запрыгнула ему на спину. Девушка обняла жеребца за шею, что-то прошептала ему на ухо, а потом рассмеялась и с веселым криком "но!" отправилась на ночную прогулку по Хёдбелю. Эти ночные прогулки она почти всегда предпочитала сну, время на который она оставляла для светлого времени суток.

Персонаж: Йоран Форсберг

Над городком Хёдбель вставало солнце, наступал новый день. На улицах появлялись люди, открывались торговые лавки, сдавала смену городская стража. На всё это Йоран смотрел из маленького окошка своей комнаты в таверне «Гарцующий олень». Пейзаж, на который он смотрит каждое утро, когда возвращается в Хёдбель, уже изрядно надоел.

…Кхм…ааа…пора…йык…заканчивать с выпивкой…

Закончив наблюдать за утренним городом, Йоран подошел к зеркалу и посмотрел на своё отражение:

- Да уж, - протянул он, - нужно бы сбрить эту ужасную бороду, иначе как я буду завлекать…клиенток? – засмеялся Йоран, явно удовлетворённый шуткой.

Ладно, нужно собираться. Время – деньги, а деньги мне сейчас очень сильно нужны.

Юноша быстро оделся и закрепил нагрудник на теле. За последние три года, что Йоран пробыл наёмником, эти действия не занимали больше двух минут. Следующим на очереди был фамильный меч, который Матс сберёг для юноши после смерти родителей. Матс вообще был для Йорана кем-то вроде наставника. Родительской заботой он не одарял, но и не оставлял мальчика без внимания, обучая его всему, что знал сам. А что ещё остаётся делать бывшему военному, которому достался 12-ти летний мальчик сирота?
Проверив содержимое своей дорожной сумки и убедившись, что там всё на месте, Йоран вышел из комнаты, оставив пять монет на кровати в знак благодарности его давней знакомой Марте – хозяйке сего заведения. Юноша спустился на первый этаж, в таверну, поздоровался с присутствующими и сел за свободный столик в укромном уголке зала. Через несколько минут в таверну зашел Матс.

- Доброе утро, Йоран. Как спалось?

- Не злорадствуй, брат.

- Меньше пить нужно и тогда всё будет хорошо.

- Ближе к делу… - в этот момент мужчинам принесли завтрак, - Форстад. Вчера я был там. Ты же помнишь ту группу наёмников, что последнее время ошивается во владениях ярла?

- Да. Они пытались пробраться в Хёдбель, но мы их не пустили, сказав, что у нас нет места для их отряда.

- Хм, интересно… - сказал Йоран и отпил немного эля из кружки, - В последнее время я получал от них задания… разного рода, скажем так. Украсть что-то у чиновников, поссорить фермеров, скукота. Но последнее задание меня немного шокировало. Они…

Закончить фразу ему помешало что-то, ворвавшееся в таверну. Непонятно было только, что именно ворвалось в таверну: человек или животное. Йоран и Матс встали со своих мест и, обнажив мечи, пошли ко входу, рассмотреть поближе неизвестное.

- Что это за запах? – зажав одной рукой нос, спросил Йоран.

Мужчины подошли к какому-то непонятному комку, от которого воняло мертвечиной. Этот комок при более детальном рассмотрении напоминал человека, очень уродливого, но всё же именно человека.

- Меня сейчас стошнит. – буркнул сквозь рукав молодой наёмник.

На улице зазвонил колокол. Мужчины вышли на улицу, оставив комок на попечительство хозяйки заведения. Перед их глазами открылась не самая лицеприятная картина: на площади перед гостиницей развернулось сражение. Хотя сражением это было сложно назвать. Это была бойня.
Существа, похожие на то, что теперь лежало в гостинице, убивали мирных граждан, разрывая их на куски. Маленький патруль стражи пытался оказывать им сопротивление, но всё тщетно, тела стражников тоже лежали на площади, указывая на поражение последних.
В этот же момент с рёвом из дверей гостиницы выпрыгнул тот самый комок, который мужчины оставили на входе в заведение. Существо накинулось на Матса и стало разрывать плоть на шее. Брызги крови попали на лицо Йорану, который никак не мог действовать, пока его брата убивали.

- Маааатс!

Юноша занес меч над головой и что есть мочи рубанул по плоти чудовища. Оно ослабило хватку и, явно теряя сознание, повалило капитана стражи на землю.
Крик Йорана услышали и другие существа. Они скачками стали приближаться к наёмнику, надеясь разорвать ещё одного человека. Юноша не растерялся, принял боевую стойку и шепотом сказал:

- Это вам за брата…

После этого он принялся хладнокровно убивать мерзких созданий. Перекаты, удары и отражения, контратаки и снова, снова удары. Существа падали одно за одним, но Йоран не видел конец этим тварям. Они откуда-то появлялись ещё в большем количестве, чем было в самом начале. Но Йоран не один сражался с этими ужасными созданиями, нет. С улочек подтянулся укреплённый отряд стражников, который тут же ворвался в бой. Сражение продолжилось с ещё более яростным настроем. Звуки звенящей стали, режущейся плоти, капающей крови, крики и стоны поднимались всё выше и выше над площадью.
Через несколько минут всё кончилось. Подкрепления стражников считали свои потери, а Йоран свои. Он подбежал к Матсу, лежавшему возле гостиницы. Брат до сих пор лежал в смертельных объятиях чудища, не подавая никаких признаков жизни.

Как же так, Матс? Почему всё так вышло, брат?

Юношу окликнули стражники:

- Эй, парень, ты неплохо сражаешься. Молодец, так держать! Эй, парень, что с тобой?

Но юноша уже не слушал. Он держался за левую руку, которая вся была в крови. Последнее, что Йоран видел перед падением, был стражник, который бежал к нему навстречу.

Персонаж: Иззи Глиммер

- Смотри, Азарт, какое небо-то голубое, - вдыхая сочный запах травы проговорила девушка, едва успев открыть глаза. Она любила, несомненно очень любила оставаться на ночлег среди полей и лесов, предпочитая свежесть и естество пыльным матрацам и душным комнатам. Правда ей нередко становилось холодно, но тогда она подзывала коня, забиралась на его спину и, обнимая его шею, ложилась на него и дремала, пока он щипал траву. Такое времяпрепровождение сулило ей острую боль в ногах утром, но это все равно не было уважительной причиной, чтобы отправиться куда-нибудь в гостиный двор. За редким исключением девушка могла явиться ночью в подобного рода заведение, потребовать ключи от самой чистой и убранной комнаты, принять прекрасную ванну с какими-нибудь травами, а потом упасть в перьевые подушки и укрыться мягким одеялом из натуральных шкур, проваливаясь в глубокий и спокойный сон. Но, к сожалению, Иззи не могла позволить себе такие роскоши столь часто, ибо не всегда удавалось выиграть крупную сумму денег, а если и удавалось, то нередко в качестве выигрыша вместо монет ей предлагали услуги, вещи, животных...

Иззи потянулась, изгибаясь всем телом, а затем перевернулась на живот и приоткрыв ротик, сладко зевнула. После приятной процедуры пробуждения, она, наконец-то, поглядела вперед, рассматривая каменные и деревянные стены города, растворяющегося в призрачном утреннем тумане. Он был настолько молочно-густой, что девушку это немного озадачило, тем более, судя по солнцу, время суток уже было вполне подходящим для того, чтобы туман начинал рассеиваться, но не сгущаться.

Это насторожило Иззи, не обделенной природной внимательностью. Искра подняла голову вверх, прищуривая глаза. Девушка искала птиц, пытаясь услышать привычные утренние звуки. Птицы молчали. Казалось, вся природа молчала. Даже Азарт, который пасся неподалеку, волнительно фыркал и периодически поднимал голову, будто пытаясь уловить приближение врага.

- Странно, - шепотом промолвила девушка и поднялась на ноги. Она отряхнула с себя мелкие частички травы и семян, а затем подошла к коню, вынув из висящей на боку сумки гребешок.

- Солнышко лучистое улыбнулось весело... - Иззи пыталась пропеть строчку из знакомой песни, одновременно врезая резцы гребешка в волосы, но ей это не удавалось. Из ее рта вырывались не красивые мелодичные нотки, а скрипучие и хриплые звуки. Да и солнце как-то не улыбалось, потому что на него наползла туча, обняла и спрятала, очевидно, что от какой-то неприятности.

- Азарт, - вымолвила Иззи, аккуратно водя гребешком по локонам; конь повел ухом и повернул морду к хозяйке, ожидая, что та скажет, - если я еще раз начну петь, пожалуйста, ударь меня копытом в лоб.

Конь заржал и топнул ногой. Искра вдруг засмеялась и убрала свой аксессуар в сумку, взамен вытаскивая оттуда фляжку с водой. Она сделала пару глотков, а потом вылила половину для того, чтобы умыть лицо и привести его в свежий и надлежащий вид.

Внезапно послышался грохот со стороны города: крики, шум, отчаянные стоны людей, звон мечей и рычание. Иззи нахмурилась, моментально поднялась со своего места и запрыгнула прямо в седло Азарта. С криком "но!" девушка сорвалась с места и поскакала в сторону Хёдбеля.

Цель - это не въезд в город. Она просто хотела посмотреть в чем причина такого шума, ведь она периодически тут живет. Необходимо знать источник опасности. Девушка обогнула городок по правую сторону вдоль стен, взбираясь на небольшое холмистое возвышение. Отсюда она будет прекрасно видеть, что происходит в центре города и возле его восточных дополнительных ворот, а также будет видеть некоторую местность за пределами крепости.

Ох, лучше бы она не делала попыток смотреть!

Глаза искренне расширились от удивления, когда Иззи рассмотрела среди месива дерущихся странных существ. Они были похожи на людей, но очень уродливы, будто долгое время чем-то болели, и болезнь эта настолько их разморила, что они начали превращаться в ходящих трупов.

- Великие ярльи  яйца, что тут творится, - прошептала девушка. Внезапно Азарт заволновался, заржал, а потом и вовсе встал на дыбы, пытаясь кого-то лягнуть. Лихорадочно выдохнув, девушка обернулась и увидела перед собой этого гадкого чудовища, точь-в-точь такого же, какие были внизу: слюнявого, мерзко пахнущего, с длинными когтями и клыками, похожего на странную форму человеко-животного. Страх и удивление одновременно овладели ей, она была не в состоянии даже пошевелить пальцем, пока чудище не двинулась в ее сторону и пока инстинкт самосохранения наконец-таки не включился.

- Пошел вон! - В истерике завопила Иззи, сделав большую ошибку. Конь заржал, снова встал на дыбы и сбросил свою хозяйку на землю. Та упала, больно ударив ногу, но при этом очнувшись окончательно.

"Хорошо, что не голову!", - прозвучала первая здравая мысль в ее голове за последние пару минут.

- Пошел вон, ублюдок, собачье дерьмо, мамкино отродье, - рычала девушка на ковыляющего к ней "незнакомца". Это тебе не выпившие клиенты таверн, в которых просыпаются человеческие чувства. Даже гнев, настоящий гнев веселил ее, но в этот раз она увидела в глазах странного пришельца только полное безразличие и...зло, а не просто гнев в пьяном угаре. Зло пронзающее насквозь, заставляющее дрожать, как листик на ветру. Оно будто извергало невидимые пламени огня, захватывающие тебя и засасывающие куда-то...

Постойте-ка! Иззи почувствовала странное шевеление почвы. ей даже показалось, что она сдвинулась с места, не предпринимая для этого никаких усилий. На самом деле это было действительно так, но потом все быстро прошло; а как только это прошло - мерзкая тварь кинулась на девушку.

- Черт! - Увернуться получилось, но следом же Иззи почувствовала, как чудовище запрыгнуло на ее спину, вонзая когти под рубашку и кожу. Искра стиснула зубы, упала на колени, но умудрилась схватить тварь за лапу и с силой дернуть на себя. Чудище пробороздило ей спину, но девушка, сжимая глаза и зубы, продолжала тянуть, а когда тварь была почти напротив нее, то во вход пошла вторая рука, которая перехватила вторую лапу.

Она открыла глаза и громко закричала. Перед ней будто был сам дьявол.

Она с силой и жаром ударила его кулаком в голову. Она понимала, что драться без оружия с ним она не сможет, ведь больно эта тварь была сильна и живуча. Но ей нужно было хотя бы на время его дезориентировать. И Первым, что пришло на ум, это схватить валяющуюся неподалеку палку.

Тварь нападала, а Иззи отбивалась. У нее, так же как и у жителей города, была ожесточенная борьба не на жизнь, а на смерть. Она чувствовала запах собственной крови и то, как ее футболка липнет к спине, чувствовала, как сильно и глубоко он порезал ее, чувствовала, как ее сердце двигается в бешеном ритме, но продолжала биться и размахивать палкой. Тварь получала удар за ударом, но все равно поднималось и шло.

- Сволочь. Ублюдок. Лежать. Я сказала, - шептала молодая женщина и продолжала бить, пока голова твари не налилась странным гноем и не наполнило воздух ужасным смрадом.

- Откуда же вы взялись, б?%!и, - ругнулась девушка, наблюдая, как тварь падает мордой в землю.

- Азарт! - Иззи поднялась на ноги, чувствуя, что у нее совсем мало времени. Конь, напуганный, но не решившийся бросить свою хозяйку и защитницу, примчался на зов Искры и, как только почувствовал, что она прочно уместилась в седле, кинулся по направлению к главным воротам города.

Иззи чувствовала, как у нее кружится голова и ее тошнит, но держалась и терпела. Когда она расслышала колокольный звон, то подняла голову, сплюнула и снова понурила ее. Она едет в город, а все из него бегут.

- Б?%№!ие трусы! - Успела только тихо крикнуть девушка в толпу, а после - тьма.